今年過年，鑒于PM2.5對大氣環境的影響，少放甚至不放煙花爆竹，成了人們移風易俗的自覺行動。過年燃放爆竹，在中國的歷史相當悠久。民俗學認為，爆竹起源于先秦時期已存在的“爆祭”活動。古人燃放爆竹，一般要從大年三十到正月十五的元宵節。啥事燃放、怎么燃放？各個朝代的習俗各有不同——
爆竹起源于先秦時期已存在的“爆祭”
先秦時期已存在的“爆祭”，是燃燒柴火以“敬神驅邪”的一種宗教行為。《周禮·春官》篇所記載的“九祭”中的第三祭，即是“爆（炮）祭”。“爆”，其實就是燒，但其與一般燒火不同的是燃燒時要發出聲響。這是先秦時期流行的一種“用火”方式，《詩經·小雅》中的《瓠葉》詩即稱，“有兔斯首，炮之燔之”。
竹子在燃燒時，因受熱會猛然炸裂而發出很大的響聲，最能達到“爆”的效果，所以竹子成了當時最受歡迎的一種燃料，故“爆竹”流行開來。宋代，爆竹又衍變成了“燎竹”，宋代文人袁文的《甕牖閑評》書中有“歲旦燎竹于庭”的記載。其對“燎竹”的注釋是：“燎竹者，爆竹也。”
在西漢辭賦家東方朔撰寫的《神異經》中有這樣一種說法：“西方深山中有人焉，身長尺余，袒身，捕蝦蟹……名曰山臊。其音自叫。人嘗以竹著火中，爆烞而出，臊皆驚憚。犯之令人寒熱。”這里所說的“山臊”是一種模樣怕人的猴科靈長類動物，又名“山魈”，如今在非洲仍然常見。或許是山臊身上帶有傳染性極強的病毒，“犯之則令人寒熱”，人接觸山臊后即生病，所以古人視之如妖魔鬼怪，傳說中怪獸“年”即是它的化身之一，故古人“爆竹”以驅之。
《神異經》是部志怪小說，盡管對其作者尚有爭議，但該書成書當不晚于六朝。這說明至遲在六朝時期，古人仍通過爆竹驅魅辟邪，并已移植于過年風俗中。從民俗史料所記來看，南朝梁宗懍在《荊楚歲時記》中也曾記載了當時的過年風俗：正月初一天蒙蒙亮的雞鳴時分，人們便起來，“先于庭前爆竹，以劈山臊惡鬼。”
