皮影戲，又稱“影子戲”或“燈影戲”，是一種以獸皮或紙板做成的人物剪影，在蠟燭或燃燒的酒精等光源的照射下用隔亮布進行演戲，是中國漢族民間廣為流傳的傀儡戲之一。表演時，藝人們在白色幕布后面，一邊用手操縱戲曲人物，一邊用當(dāng)?shù)亓餍械那{(diào)唱述故事，同時配以打擊樂器和弦樂，有濃厚的鄉(xiāng)土氣息。皮影戲是中國漢族民間的一門古老傳統(tǒng)藝術(shù)，老北京人都叫它“驢皮影”。據(jù)史書記載，皮影戲始于戰(zhàn)國，興于漢朝，盛于宋代，元代時期傳至西亞和歐洲，可謂歷史悠久，源遠流長。2011年，申請世界人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)成功。
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浙江皮影
浙江海寧皮影戲位于錢塘江北岸的浙江省海寧市境內(nèi)，至今流傳著具有南宋風(fēng)格的古典劇種——海寧皮影戲。海寧皮影戲自南宋傳入，即與當(dāng)?shù)氐摹昂Ｌ聋}工曲”和“海寧小調(diào)”相融合，并吸收了“弋陽腔”等古典聲腔，改北曲為南腔，形成以“弋陽腔”、“海鹽腔”兩大聲腔為基調(diào)的古風(fēng)音樂；曲調(diào)高亢、激昂，宛轉(zhuǎn)幽雅，配以笛子、嗩吶、二胡等江南絲竹，節(jié)奏明快悠揚，極富水鄉(xiāng)韻味。同時將唱詞和道白改成海寧方言，成為民間婚嫁、壽慶、祈神等場合的常演節(jié)目。再則，海寧盛產(chǎn)蠶絲，民間有祈求蠶神風(fēng)俗，皮影戲也因長演“蠶花戲”，稱作“蠶花班”。
湖北皮影
湖北皮影戲主要分“門神譜”（大皮影）和“魏譜”（小皮影）兩大類：“門神譜”主要集中在江漢平原的沔陽（今仙桃）、云夢、應(yīng)城等地以及黃陂、孝感、漢川等縣的部分地區(qū)；“魏譜”皮影分布在鄂北和鄂西北的竹溪、竹山、谷城、保康、遠安、南漳、襄陽、隨州一帶，其形制及風(fēng)格與陜豫皮影相似，是陜豫鄂三地民間文化交流融合的結(jié)果。
湖北沔陽皮影
身高二尺二寸左右（70至80厘米）的江漢平原“門神譜”(大皮影)則代表了鄂地皮影的主流,它比四川、陜西皮影高四寸，比鄂東皮影高二寸，高大的尺幅使其在視覺上更清晰。江漢平原地處荊楚腹地，北依漢水，南貫長江，是荊楚文化的發(fā)源地，楚文化底蘊豐厚，古代的青銅、竹木硬雕和皮革、沔陽雕花剪紙等軟雕工藝為皮影的誕生準備了良好的前提條件。據(jù)說在明成化年間，在竹溪豐壩鄉(xiāng)和中峰鎮(zhèn)就有皮影戲班。鄂西北一帶有“西革”、“漢革”兩種影戲班。“西革”影偶小巧，唱“山二黃”腔，屬陜西影系；"漢革"影偶較大，唱本地高腔，應(yīng)屬江漢平原影系。
沔陽皮影
江漢皮影尤以沔陽皮影戲最為著名，它融傳統(tǒng)繪畫、雕刻、美術(shù)于一體，集電影、電視動畫于一身，具有濃郁的民族氣息，是我國藝術(shù)菀里的一朵奇葩。沔陽皮影戲中的各種人物、動物和道具是用牛皮采用沔陽雕花剪紙的工藝手法精心雕刻而成。用上等黃牛皮為原材料，正派人物用陽刻手法，花臉、丑角等用陰刻手法，各行當(dāng)臉譜造形和行頭源于戲劇，文影裝一只手，武影裝兩只手，雕刻工藝總體上講究圓潤，既要有裝飾美，也要充分體現(xiàn)夸張、浪漫的手法。操作技巧分“生、旦、凈、丑”四大角色的種類、武打招勢及現(xiàn)代皮影人物操作。
沔陽皮影戲內(nèi)容豐富，有楚漢相爭、三國、水滸、西游等300多個劇目。這些“劇本”實際上只有劇目的條文，在表演時全靠藝人根據(jù)歷史故事展開情節(jié)和刻畫人物，唱、做、念、打渾然一體，其口頭文學(xué)藝術(shù)形式是江漢平原皮影戲的又一主要特征。
沔陽皮影戲的唱腔以漁鼓腔、歌腔為主，配打擊樂伴奏，以一唱眾和的形式進行演唱。漁鼓皮影以沔陽漁鼓調(diào)為主腔，后又融合了沔陽花鼓戲、漢劇、楚劇等唱腔，具有節(jié)奏歡快活潑、曲調(diào)高亢、豪放等特點藝人.根據(jù)呆(音ái)口本子中的條子(梗概)臨場發(fā)揮，通常是一韻到底、通俗易懂。有時還即興添進“浩水詞”或“搭白”，如“唱了這一會，茶水無一杯，雖說東家茶水貴，可用罐子煨”。“歌腔”中的雞鳴腔，高亢委婉、圓潤激昂。凡學(xué)唱者，必先學(xué)會“公雞打鳴”，以雄雞鳴叫發(fā)音為起音，尾音為拖腔，跳度高達17度，源于東周時期的楚國《四面楚歌》，是我國傳統(tǒng)音樂中的活“化石”。
詼諧幽默、令人捧腹，觀眾百看不厭。有民謠這么說：“看牛皮(指皮影)，熬眼皮(打瞌睡)，摸黑回家撞鼓皮(墻壁)，老婆挨眉(批評)捏悶脾(受氣)”，足見江漢平原皮影的魅力。
2012年7月，中央電視臺《遠方的家》北緯30度中國行走進仙桃，專題拍攝了沔陽皮影戲的紀錄片，并向海內(nèi)外播出，極大的提升了沔陽皮影戲的知名度。 現(xiàn)在仙桃市共有皮影藝術(shù)團20多個，皮影藝人近300人，常年活躍在街頭、鄉(xiāng)里，往日的“五里三臺唱花鼓，村村垸垸演皮影”的盛景，又在仙桃大地重現(xiàn)。
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